Opuścił pierwszy mecz od ponad 13 lat. Rekordowa seria jednak trwa

Największy "iron man" w historii NHL Phil Kessel opuścił pierwszy od ponad 13 lat mecz. Nie przerwało to jednak jego rekordowej serii występów, a jego drużynie nie przeszkodziło w zostaniu pierwszą, która awansowała do drugiej rundy play-off w tym sezonie.

Kessel nie zmieścił się w składzie Vegas Golden Knights na rozegrany nad ranem polskiego czasu mecz numer 5 serii ćwierćfinału konferencji zachodniej z Winnipeg Jets.

To efekt powrotu do składu "Złotych Rycerzy" po kontuzji Williama Carriera. Trener Bruce Cassidy mówił przed spotkaniem, że w przypadku, gdy Carrier będzie gotowy do gry, czeka go trudna decyzja, kogo odesłać na trybuny.

Ostatecznie zdecydował się właśnie na Kessela, co oznacza, że Amerykanin opuścił pierwszy mecz w NHL od 31 października 2009 roku. Kessel jest rekordzistą ligi pod względem liczby spotkań rozegranych bez opuszczenia żadnego. Wystąpił w 1 064 meczach z rzędu.

Pozostawienie go ostatniej nocy poza składem nie przerwało jednak tej serii, ponieważ dotyczy ona tylko rozgrywek zasadniczych. Po raz ostatni w meczu play-off Kessel nie wystąpił 15 kwietnia 2008 roku w barwach Boston Bruins przeciwko Montréal Canadiens. Od tego czasu grał w 99 kolejnych spotkaniach Pucharu Stanleya.

Zespół Golden Knights tej nocy poradził sobie bez niego i pokonał Jets 4:1, co pozwoliło mu w takich samych rozmiarach wygrać całą serię i zostać pierwszą ekipą, która zameldowała się w półfinale konferencji w tym sezonie. 2 gole dla "Złotych Rycerzy" strzelił w meczu numer 5 Chandler Stephenson, kapitan Mark Stone zdobył bramkę i dwukrotnie asystował, a trafił też William Karlsson. Honorowego gola dla Jets strzelił dopiero w 55. minucie przy stanie 0:4 Kyle Connor.

Drużyna z Las Vegas przed rokiem nie awansowała do fazy play-off po raz pierwszy od kiedy w 2017 roku zadebiutowała w NHL. Efektem było pożegnanie z trenerem Peterem DeBoerem, którego na stanowisku zastąpił prowadzący wcześniej Boston Bruins Cassidy.

W pierwszym sezonie w nowej roli Cassidy poprowadził Golden Knights do najlepszego dorobku w konferencji zachodniej w sezonie zasadniczym, a teraz do drugiej rundy play-off, która stała się jego przekleństwem podczas pracy w Bostonie. Poza rozgrywkami 2018-19, gdy z Bruins doszedł do finału Pucharu Stanleya, 5 razy nie udało mu się awansować dalej niż właśnie do drugiej rundy. Jego drużyna odpadała w niej trzykrotnie, a 2 razy kończyła play-off już na pierwszej rundzie.

W półfinale konferencji zachodniej Golden Knights zmierzą się ze zwycięzcą pary Edmonton Oilers - Los Angeles Kings. Po 5 meczach Oilers prowadzą 3-2, a 6. spotkanie serii odbędzie się w nocy z soboty na niedzielę polskiego czasu.

Wyniki czwartkowych meczów play-off NHL:

Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning 2:4 (1:1, 0:1, 1:2)
Stan serii: 3-2.

New Jersey Devils - New York Rangers 4:0 (1:0, 2:0, 1:0)
Stan serii: 3-2.

Vegas Golden Knights - Winnipeg Jets 4:1 (1:0, 3:0, 0:1)
Stan serii: 4-1. Awans Golden Knights.