Czas play-offów

W najlepszej hokejowej lidze świata czas na play-offy! O Puchar Stanley’a powalczy w sumie szesnaście zespołów (po osiem z każdej konferencji). Pierwsze mecze ćwierćfinałowe zaplanowano na 12 kwietnia. Triumfatora rozgrywek poznamy w pierwszej połowie czerwca. Transmisje z wybranych spotkań play-off przeprowadzi kanał ESPN America.

Karty w tym sezonie rozdawali głównie przedstawiciele Dywizji Centralnej oraz Atlantyckiej. Obie w dalszej części rozgrywek reprezentować będą po cztery zespoły. Na przeciwległym biegunie znalazła się Dywizja Północno-zachodnia. Spośród pięciu występujących tam drużyn, do play-offów awansował tylko zwycięzca – Vancouver Canucks. Finaliści zeszłorocznych rozgrywek po raz drugi z rzędu wywalczyli też Presidents' Trophy, czyli nagrodę dla najlepszej drużyny sezonu zasadniczego. Czy to dobry prognostyk przed decydującą fazą? Statystyki ostatnich lat pokazują, że zdobywcy tej nagrody rzadko sięgają później po Puchar Stanley’a (ostatni taki przypadek miał miejsce w 2008 roku, kiedy triumfowała ekipa Red Wings).

Po raz pierwszy w historii, swoje dywizje wygrały ekipy Phoenix Coyotes (Pacyficzną) i Florida Panthers (Południowo-wschodnią). Drugie miejsce w Konferencji Zachodniej wywalczyła ekipa St. Louis Blues. Rezultat jest efektem zmian, jakich na przestrzeni ostatnich lat dokonywano w klubie.

W ćwierćfinałach wystąpi też obrońca Pucharu Stanley’a Boston Bruins, który w listopadzie ub. roku. zanotował fantastyczną serię 12 zwycięstw z rzędu (w sumie 24 punkty w 13 spotkaniach), jak również ekipa Ottawa Senators. Sukcesu tych drugich nie byłoby bez trenera Paula McLeana (po raz pierwszy samodzielnie prowadzi zespół NHL), doświadczenia Jasona Spezzy, Daniela Alfredssona, jak również grupy młodych zawodników, którzy w poprzednim sezonie wygrali z Binghamton Senators ligę AHL. Chodzi m. in. o Colina Greeninga, Erika Condrę, Jareda Cowena, Zacka Smitha czy Łotysza Kasparsa Daugavinsa.

Na finiszu rozgrywek, największe emocji wzbudzała walka o ósme miejsce w Konferencji Wschodniej pomiędzy Washington Capitals i Buffalo Sabres. Dla obydwu teamów był to trudny sezon. Stołeczni rozpoczęli go wprawdzie od siedmiu wygranych z rzędu, przez znaczną część sezonu grali jednak znacznie poniżej oczekiwań. Pod koniec listopada, posadę stracił główny szkoleniowiec zespołu, Bruce Boudreau. Zastąpił go były wybitny reprezentant Capitals, Dale Hunter. Pod jego wodzą zespół grał jednak niewiele lepiej. Dopiero wiosenne przebudzenie Aleksandra Owieczkina wyraźnie poprawiło notowania stołecznej ekipy.

Hokeiści Buffalo (od 15 lat pod „rządami” Lindy’ego Ruffa) jeszcze w połowie lutego zajmowali 14. miejsce w konferencji, ze stratą 10 punktów do miejsca gwarantującego udział w play-offach (w historii ligi tylko raz zdarzyło się, by drużyna po odrobieniu takiej straty zakwalifikowała się do posezonowych rozgrywek – dokonali tego zawodnicy New York Islanders w 1994 roku – przyp. red.). Od tamtej pory „Szable” wygrały jednak 15 z 24 spotkań, dzięki czemu do końca zachowywali szanse na awans. Marzenia o nim prysły 6 kwietnia po przegranej z Philadelphia Flyers (1:2) oraz zwycięstwie Capitals z Florida Panthers (4:2).

Z wyścigu po ósme miejsce odpadł wcześniej reaktywowany po 15 latach zespół Winnipeg Jets. Po powrocie drużyny do Manitoby, wśród mieszkańców zapanowało prawdziwe szaleństwo. Internetowa sprzedaż karnetów trwała zaledwie siedemnaście minut! Choć arena „Odrzutowców” to najmniejszy obiekt, na którym rozgrywane były spotkania NHL, to atmosfery, jaką stwarzała widownia w MTS Center nie sposób porównać z żadną inną.

Trwa stagnacja Toronto Maple Leafs. Zespół z Ontario przez ponad połowę sezonu byli na pozycjach dających prawo gry w dalszych rozgrywkach. Ostatecznie jednak „Liście” zakończyły rozgrywki na 13. pozycji. i po raz siódmy z rzędu zabraknie ich w play-offach.

Najskuteczniejszym zawodnikiem sezonu po raz drugi w karierze został środkowy Pittsburgh Penguins, Jewgienij Małkin (109 punktów). Nagrodę dla najlepszego snajpera sezonu (Maurice Richard Trophy) odbierze (też po raz drugi) Steven Stamkos z Tampa Bay Lightning. Najlepszymi golkiperami sezonu zostali ex aequo Brian Elliott i Jaroslav Halak (obaj St Louis Blues). Trofea będą im wręczone podczas dorocznej gali, która 20 czerwca odbędzie się w Las Vegas.

TABELE PO SEZONIE ZASADNICZYM

DRABINKA PLAY-OFFÓW 2012